Les cyanotypes botaniques d’Anna Atkins

Les pouvoirs du fer – 1

par Isabelle Touyarou, adhérente

Si l’ingénieur français Nicéphore Niépce est considéré comme l’inventeur de la photographie en 1824, Anna Atkins est la première femme a avoir utilisé ce procédé visuel de reproduction. Née en 1799 sous le reigne de Georges III, elle est la fille d’un scientifique travaillant pour le British Museum et grandit dans un milieu où les conversations étaient rythmées par deux notions : la science et les avancées technologiques. Un environnement fertile pour un esprit curieux – ce qu’elle était.

A l’époque, la science est un domaine réservé aux hommes, mais pas la botanique. Anna Atkins étudie les plantes et réalise des dessins pour illustrer des manuels pratiques, jusqu’à ce qu’elle reçoive son premier appareil photo au début des années 1840.

Mais c’est au cyanotype qu’elle va consacrer son travail : un procédé photochimique qui simplifie la fixation monochrome d’impressions lumineuses, d’une manière jusqu’alors inédite, et qui produit ces tirages bleus de Prusse ou bleu cyan. 

C’est pour elle une révélation, mais surtout le trait d’union qui lui permet de lier ses intérêts botaniques et ses penchants scientifiques.

« La difficulté de réaliser des dessins précis de spécimens botaniques aussi minuscules que des algues filamenteuses m’a amené à utiliser le merveilleux procédé mis au point par Sir John Herschel, le cyanotype, afin d’en tirer, à partir des plantes elles-mêmes, des clichés que j’ai le plaisir d’offrir à mes amis scientifiques.  » notes d’Anna Atkins, 1843.

En 1843 elle publie Photographs of British Aglae : cyanotype impressions, considéré comme le premier livre de photographie illustré. Un ouvrage artisanal, où chaque page porte l’empreinte du spécimen d’algue, exposé directement sur papier. Les silhouettes bleutées, presque fantomatiques, viennent formaliser l’univers scientifique jusque-là enfermé dans des illustrations à la main. Et deviennent, sous son regard, un langage artistique à part entière. 

Son influence, on la retrouve deux siècles plus tard chez de nombreux artistes contemporains fascinés par les techniques anciennes, le rapport à la lenteur, au matériel et à l’aspect artisanal de l’acte créatif. Anna Atkins rappelle aussi, que l’observation méticuleuse de la nature nourrit aussi bien la science que l’imaginaire.

Mais comment fonctionne le cyanotype ?

Le cyanotype est un procédé photographique simple et fascinant, presque magique. Il repose sur une réaction chimique entre deux composés : un mélange d’une solution de ferricyanure de potassium et d’une solution de citrate d’ammonium ferrique. 

Ce mélange photosensible est ensuite appliqué sur une surface, par exemple sur une feuille de papier, à l’aide d’un pinceau en couche homogène. On laisse sécher dans l’obscurité ce support préparé. 

Une fois sec, il présente une couleur jaune tirant sur le vert.

Sous l’exposition à des rayons ultraviolets, le fer des surfaces exposées est réduit, formant sur le papier une couleur bleu de Prusse à bleu cyan. L’intensité du changement de couleur dépend de la quantité de rayons UV, mais on peut obtenir des résultats satisfaisants après trois à six minutes d’exposition en plein soleil en été.

Après l’exposition, le fer qui n’a pas réagi (jaune-vert) est éliminé par rinçage à l’eau courante. Le cyanotype obtenu est ensuite séché à l’air libre.

Source : Festival de la photo « So British », La Gacilly, été 2025 et stage au Museo Camera de New Delhi.